Texte et photos • Text and photos
Pierre Cavale
À l’automne 2018, en compagnie de ma complice Christiane Litalien, j’ai réalisé une série de portraits d’une femme d’exception: France Labelle.
In the fall of 2018, with my accomplice Christiane Litalien, I made a series of portraits of an exceptional woman: France Labelle.
Au bord du chemin des Patriotes, à Mont-Saint-Hilaire, se dresse un petit étal de fruits et légumes, ouvert tous les jours de la mi-juin jusqu’à la fin octobre. Du mercredi au dimanche, c’est France Labelle qui vous y accueille. Oui, je sais, quel verbe galvaudé, accueillir! Pourtant, je n’en trouve pas de plus approprié pour vous présenter cette jeune femme qui a le don de vous faire sentir le bienvenu, qui que vous soyez. En début de saison, il faut entendre les vieux habitués: «Oh! Comme on s’est ennuyé de vous!» Les petits mousses du quartier sont nombreux à tirer la manche de leur maman: «Viens! On va voir France!». Elle-même mère de deux garçons, elle a le tour avec eux, comme on dit.
Bien sûr, elle est heureuse de retrouver son monde saison après saison, mais la joie qu’elle ressent à voir pousser ces jeunes est sans égal. France a un don pour les mettre en confiance et leur donner le goût de sentir, toucher et goûter tous ces trésors de Mère Nature. Elle rend ainsi un fier service aux mamans qui tentent par tous les moyens d’inculquer de saines habitudes alimentaires à leur progéniture. Pas étonnant qu’elle devienne la confidente et l’amie de plusieurs d’entre elles.
On ne peut donner que ce qu’on a reçu.
France Labelle est née à Saint-Paul-d’Abbotsford, un village de la Montérégie dont la principale activité économique est la pomiculture. Sur le territoire, on y dénombre aussi de grandes fermes maraîchères comme le Verger du Père de la fraise. C’est là que France décroche, à l’adolescence, son premier emploi d’été. Elle connaît alors déjà bien les propriétaires par leur fille Vanessa qui est sa meilleure amie, à l’école.
Près de 20 ans plus tard, en 2014, ce sont ces mêmes propriétaires, Micheline et Roger Rodrigue, qui reprennent la concession de l’étal de Mont-Saint-Hilaire, un site florissant en place depuis des décennies. France traverse alors une dure période. Elle occupe un poste en usine chez IBM depuis 10 ans mais elle n’en peut plus de passer ses journées entières entre quatre murs. Elle se confie à son amie Vanessa. Ça tombe bien. Micheline et Roger ont besoin d’une personne de confiance pour prendre en charge la concession tout juste acquise. Avec France, ils ne peuvent mieux tomber et pour elle, ce changement de cap est un véritable retour aux sources. Elle n’a jamais l’impression de travailler, même si ses tâches et ses responsabilités vont bien au-delà de ce qu’on peut imaginer. Comme le lui répète parfois un de ses clients: «Ta job, moi, je la ferais pas, fille!».
Au plaisir d’offrir de bons produits frais s’ajoute celui de participer aux travaux printaniers de la ferme. Se retrouver seule au milieu des champs à la fonte des neiges, être témoin de l’éveil de la nature au pied du Mont Yamaska, quel bonheur ! L’hiver, pas question pour elle de rentrer. France bosse comme patrouilleuse sur les pentes de Bromont où, là encore, elle trouve son équilibre en se ressourçant par la solitude au grand air tout en offrant ses bons soins et sa présence bienveillante aux usagers de la montagne. Est-ce cela que suggère son look singulier?
Pour ma part, si j’ai eu envie de vous faire découvrir cette personnalité hors du commun, c’est aussi pour vous encourager à regarder au-delà des apparences: une image rebelle cache bien souvent un esprit libre et créatif empreint de la plus grande générosité qui soit : celle de savoir partager son bonheur!
At the edge of Chemin des Patriotes, in Mont-Saint-Hilaire, stands a small fruit and vegetable stall, open every day from mid-June until the end of October. From Wednesday to Sunday, France Labelle welcomes you. Yes, I know, what a hackneyed expression! Yet, I find no more appropriate way to introduce you to this young woman who has the gift to make you feel welcome, whoever you are. At the beginning of the season, you should hear the old regulars: “Oh! As we were bored of you!” The little kids of the neighborhood pull the sleeve of their mother: “Come! We will see France!” She is the mother of two boys, she has the ride with them, as they say.
Of course, she is happy to reconnect with her customers season after season, but the joy she feels seeing these young people grow up is second to none. France has a gift to put them in confidence and encourage them to smell, touch and taste all these treasures of Mother Nature. She is a great support for moms trying to teach their offspring healthy eating habits. No wonder she becomes the confidante and friend of many of them.
We can only give what we have received.
France Labelle was born in Saint-Paul-d’Abbotsford, a village in the Montérégie whose main economic activity is apple growing. On the territory, there are also large vegetable farms like the “Le verger du Père de la Fraise”. This is where France got her first summer job as a teenager. She already knew the owners well by their daughter Vanessa who was her best friend at school.
Nearly 20 years later, in 2014, these same owners, Micheline and Roger Rodrigue, took over the Mont-Saint-Hilaire stall concession, a flourishing site established for decades. France was then going through a hard period. She had been in a factory job at IBM for 10 years, but could not picture herself spending her whole days in between four walls. She confided in her friend Vanessa. The timing was perfect. Micheline and Roger needed a reliable person to take over the newly acquired concession. With France, they could not choose better and for her, this change of course was a real homecoming. She never feels like she is working, even though her tasks and responsibilities go far beyond what one can imagine. As one of his customers sometimes says to him: “Your job, I would not do it, girl!”
France takes also great pleasure in participating in the spring work of the farm. Finding herself alone in the middle of snowmelt fields, witnessing the awakening of nature at the foot of Mount Yamaska, what a thrill! In winter, no way for her to stay inside. France works as a patroller on the slopes of Bromont where, once again, she finds her balance by relaxing in the solitude in the open air while offering her good care and her benevolent presence to the users of the mountain. Is this what her unique look suggests?
For my part, by making you discover this unusual personality, I wish to encourage you to look beyond appearances: a rebellious image often hides a free spirit and creative imprint of the greatest generosity: that of knowing how to share one’s happiness!